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Une fois Ravage libéré de sa prison, il put influencer les gens plus directement – mais quelles que soient les circonstances, il était difficile d’empaler quelqu’un à l’aide d’une tige hémalurgique.

Afin d’y parvenir, il commença apparemment par les gens possédant déjà une prise ténue sur la réalité. Leur folie les rendit plus perméables à son influence, et il put les utiliser pour planter des tiges dans le corps d’individus plus stables. Quoi qu’il en soit, il est impressionnant de constater quel nombre de gens importants Ravage parvint à munir d’une tige. Le roi Penrod, qui régnait alors sur Luthadel, en est un excellent exemple.

Elend volait à travers les brumes. Il n’avait jamais totalement réussi à maîtriser le tour de Vin avec les fers à cheval. Elle parvenait à se maintenir dans les airs, bondissant de Poussée en Poussée, puis attirant chaque fer vers elle après l’avoir utilisé. Aux yeux d’Elend, le processus évoquait un cyclone de bouts de métal potentiellement mortels avec Vin en son cœur.

Il lâcha une pièce, puis y prit appui pour un saut puissant. Il avait renoncé à la méthode des fers à cheval au bout de quatre ou cinq échecs. Vin semblait intriguée qu’il n’y parvienne pas – elle avait apparemment découvert la méthode par elle-même et n’avait eu besoin que d’une demi-heure de pratique pour la perfectionner.

D’un autre côté, c’était Vin.

Elend se débrouillait avec des pièces, dont il portait un sac assez gros. Les liards de cuivre, la plus petite des monnaies impériales, lui servaient parfaitement à cette fin – surtout dans la mesure où il était apparemment bien plus puissant que les autres Fils-des-brumes. Chacune de ses Poussées l’emportait bien plus loin qu’elle n’aurait dû, et il n’utilisait pas tant de pièces en réalité, même lorsqu’il voyageait sur de longues distances.

C’était agréable d’être loin. Il se sentait libre lorsqu’il descendait à travers les ténèbres changeantes au terme de chaque saut, puis attisait son potin et atterrissait avec un bruit étouffé. Le sol de cette vallée-ci était particulièrement dégagé – la cendre avait dérivé, formant un petit couloir où elle ne lui montait qu’à mi-mollet. Il courut donc quelques minutes pour changer.

Une cape de brume flottait derrière lui. Il portait des habits sombres plutôt que l’un de ses uniformes blancs. Ça semblait approprié ; par ailleurs, il n’avait jamais réellement eu l’occasion de se comporter comme un vrai Fils-des-brumes. Depuis la découverte de ses pouvoirs, il avait passé sa vie en guerre. Personne n’avait vraiment besoin qu’il aille se balader dans le noir, surtout alors que Vin pouvait le faire mieux que lui.

Je comprends pourquoi elle trouve ça grisant, se dit-il en lâchant une autre pièce pour rebondir entre deux collines. Malgré le stress lié à la capture de Vin et la menace contre l’empire, il y avait une liberté grisante à se déplacer parmi les brumes. Ça lui permettait presque d’oublier les guerres, la destruction, les responsabilités.

Puis il atterrit et se retrouva dans la cendre quasiment jusqu’à la taille. Il resta quelques instants immobile, yeux baissés vers cette poudre douce et noire. Il ne pouvait pas y échapper. Vin était en danger, l’empire s’effondrait, et son peuple mourait de faim. C’était à lui qu’il revenait de régler ces choses-là – c’était le fardeau qu’il avait accepté en devenant empereur.

Il s’élança dans les airs d’une Poussée, laissant une traînée de cendre flottant dans les brumes derrière lui.

J’espère sincèrement que Sazed et Brise s’en sont mieux sortis à Urteau, se dit-il. Il s’inquiétait de ses chances à Fadrex, et le Dominat Central allait avoir besoin des céréales que renfermait la cachette d’Urteau s’ils voulaient planter assez de nourriture pour l’hiver à venir.

Il ne pouvait pas s’en soucier pour l’heure. Il devait simplement compter sur l’efficacité de ses amis. La tâche d’Elend consisait à trouver un moyen d’aider Vin. Il ne pouvait pas se contenter de rester assis à attendre dans le camp en laissant Yomen tirer les ficelles. Et pourtant, il n’osait pas tenter d’assassiner Yomen – pas alors qu’il les avait piégés avec une telle adresse.

Elend courait donc en direction du nord-est, vers le dernier emplacement connu d’une armée de koloss. L’heure de la subtilité et de la diplomatie était révolue. Elend avait besoin d’une menace – quelque chose qu’il puisse brandir au-dessus de la tête de Yomen et, si nécessaire, s’en servir pour le brutaliser. Et rien ne brutalisait une ville aussi efficacement que les koloss. Peut-être était-ce idiot de sa part d’aller chercher ces brutes par lui-même. Peut-être avait-il tort de renoncer à la diplomatie. Mais il avait pris sa décision. Il lui semblait avoir échoué dans tellement de domaines récemment – protéger Vin, garantir la sécurité de Luthadel, défendre son peuple – qu’il avait tout simplement besoin d’agir.

Il distingua devant lui une lueur dans les brumes. Il atterrit et se mit à courir dans la cendre qui lui arrivait aux genoux. Seul le potin attisé lui donnait la force d’y parvenir. Lorsqu’il approcha, il aperçut un village. Il entendit des hurlements. Et vit des ombres aller et venir sous l’effet de la peur.

Il bondit, laissa tomber une pièce et attisa ses métaux. Il traversa la brume tourbillonnante, dominant le village et ses habitants effrayés, sa cape de brume se gonflant derrière lui. Plusieurs maisons brûlaient. À la lueur des flammes, il vit les formes massives et sombres des koloss traverser les rues. Elend sélectionna une bête en train de lever son arme pour frapper, puis exerça une Poussée. Il entendit grogner le koloss en dessous de lui, mais parvint à s’accrocher à son arme. Cependant, le koloss n’était pas tellement plus lourd qu’Elend, et se retrouva donc attiré dans les airs par un bras tandis qu’Elend était entraîné vers le bas. Elend exerça une Poussée contre la charnière d’une porte tout en tombant, évitant de justesse le koloss perplexe qui volait dans les airs. Il aspergea la bête de pièces sur son passage.

La bête et son arme tournoyaient dans les airs. Elend atterrit dans la rue devant un groupe de skaa serrés les uns contre les autres. L’arme du koloss atteignit le sol cendreux, pointe en avant. Le koloss lui-même tomba mort de l’autre côté de la rue.

Un large groupe de koloss se retourna, leurs yeux rouge sang luisant à la lumière des flammes, surexcités par la perspective d’un défi. Avant de parvenir à les contrôler, il allait devoir les effrayer. Cette fois-ci, il l’attendait impatiemment.

Comment se peut-il qu’ils aient été humains ? se demanda Elend qui s’élança pour ramasser sur son passage l’épée du koloss mort, soulevant une gerbe de terre noire. C’était le Seigneur Maître qui avait créé ces monstres. Était-ce là ce qui arrivait à ses opposants ? Étaient-ils devenus koloss pour constituer son armée ? Ces créatures possédaient une force et une résistance extrêmes et pouvaient survivre en se nourrissant très peu. Mais tout de même, transformer des hommes – même ses ennemis – en ce genre de monstres ?

Elend se baissa et terrassa l’une des bêtes en lui entaillant les genoux. Puis il bondit pour trancher le bras d’un autre. Il pivota pour planter son épée grossière dans la poitrine d’un troisième. Il n’éprouva aucun remords à tuer ces créatures qui avaient été autrefois des innocents. Ces gens étaient morts. Les monstres qu’ils étaient devenus se propageraient en utilisant d’autres humains si personne ne les arrêtait.

Ou si personne ne les contrôlait.

Elend poussa un cri et se mit à tournoyer à travers le groupe de koloss, maniant une épée qui aurait dû être trop lourde pour lui. Des créatures de plus en plus nombreuses le remarquèrent et se retournèrent pour courir le long des rues éclairées par la lumière des bâtiments en flammes. C’était un très large groupe, à en croire le compte-rendu des éclaireurs – autour de trente mille. Des koloss si nombreux auraient vite fait d’envahir un si petit village et de l’anéantir comme un tas de cendre en pleine bourrasque.

Elend ne les laisserait pas faire. Il se battit, tuant une bête après l’autre. Il en était peut-être venu à obtenir une nouvelle armée mais, à mesure que le temps passait, il se surprit à se battre pour une autre raison. Combien de villages comme celui-ci avaient été détruits sans que personne, à Luthadel, y accorde ne serait-ce qu’une pensée fugitive ? Combien de sujets – vassaux d’Elend, bien qu’ils l’ignorent – avait-il perdu à cause des koloss ? Combien avait-il déjà échoué à protéger ?

Elend trancha la tête d’un koloss puis pivota, repoussant deux créatures plus petites d’une Poussée sur leur épée. Un immense koloss de trois mètres cinquante accourait d’un pas lourd, l’arme brandie. Elend serra les dents puis leva sa propre épée, attisant son potin.

Les armes se croisèrent dans le village en flammes, tandis que le métal résonnait comme une forge sous les coups de marteau. Elend tint bon, égalant en force un monstre de deux fois sa taille.

Le koloss resta planté là, sidéré.

Je suis bien plus fort que je ne devrais pouvoir l’être, se dit Elend qui se retourna pour trancher le bras de la créature stupéfaite. Pourquoi cette force ne peut-elle protéger mon peuple ?

Il poussa un cri et trancha le koloss au niveau de la taille – ne serait-ce que pour montrer qu’il en était capable. La bête retomba en deux morceaux sanglants.

Pourquoi ? se demanda un Elend furieux. Quelle force faut-il que je possède, que faut-il que je fasse, pour les protéger ?

Les paroles de Vin, prononcées des mois plus tôt dans la ville de Vetitan, lui revinrent. Elle avait déclaré qu’il n’agissait que sur le court terme. Mais que pouvait-il faire de plus ? Il n’avait rien d’un tueur de dieux, d’un héros de prophétie. Il n’était qu’un homme.

Il lui semblait par ailleurs ces temps-ci que les hommes ordinaires – même les allomanciens – ne valaient pas grand-chose. Il tuait en hurlant, massacrant un nouveau groupe de koloss. Et pourtant ses efforts, comme à Fadrex, ne lui semblaient pas suffisants.

Autour de lui, le village brûlait toujours. Tandis qu’il se battait, il entendait des femmes crier, des enfants hurler, des hommes mourir. Même les efforts d’un Fils-des-brumes étaient négligeables. Il pouvait tuer sans s’arrêter, mais ça ne sauverait pas la population du village. Il hurla et lança une bouffée d’Apaisement, cependant les koloss lui résistèrent. Il ne parvint pas à en maîtriser un seul. Fallait-il en déduire qu’un Inquisiteur les contrôlait ? Ou qu’ils n’avaient tout simplement pas assez peur ?

Il continua à se battre. Et ce faisant, l’omniprésence de la mort lui sembla une métaphore de tout ce qu’il avait fait ces trois dernières années. Il aurait dû être capable de protéger le peuple – il avait fait tant d’efforts à cette fin. Il avait arrêté des armées, renversé des tyrans, retravaillé des lois, pillé des fournitures. Et malgré tout, l’ensemble de ses efforts ne représentait qu’une minuscule goutte de salut dans un vaste océan de mort, de chaos et de douleur. Il ne pouvait pas sauver l’empire en protégeant un seul recoin, de même qu’il ne pouvait pas sauver le village en tuant une petite fraction des koloss.

À quoi bon tuer un monstre de plus si deux autres le remplaçaient aussitôt ? À quoi bon fournir de la nourriture à son peuple si la cendre devait de toute manière tout recouvrir ? À quoi servait-il donc, lui-même, un empereur pas même capable de défendre la population d’un seul village ?

Elend n’avait jamais désiré le pouvoir. Il avait été un théoricien doublé d’un érudit – pour lui, gouverner un empire était alors principalement un exercice théorique. Pourtant, alors qu’il se battait dans cette nuit obscure au cœur des brumes ardentes et des chutes de cendre, il commença à comprendre. Tandis que des gens mouraient autour de lui malgré ses efforts les plus acharnés, il comprenait ce qui pouvait pousser les hommes à chercher un pouvoir croissant.

Le pouvoir de protéger. À cet instant, il aurait accepté les pouvoirs de la divinité, s’il avait pu gagner ainsi la force de sauver les gens qui l’entouraient.

Il terrassa un koloss de plus, puis se retourna lorsqu’il entendit un cri. Une jeune femme se faisait entraîner hors d’une maison toute proche, bien qu’un homme plus âgé s’accroche à son bras tandis que tous deux appelaient à l’aide. Elend tira de sa ceinture son sac de pièces. Il le lança dans les airs, puis exerça simultanément une Poussée sur certaines et une Traction sur d’autres. Le sac explosa dans une gerbe de fragments de métal scintillant, et Elend en projeta plusieurs dans le corps du koloss qui entraînait la femme.

La créature grogna sans s’arrêter pour autant. Les pièces étaient rarement efficaces contre les koloss – il fallait viser avec une grande précision pour les tuer. Vin y parvenait.

Elend n’était pas d’humeur pour une telle subtilité, même à supposer qu’il en ait été capable. Il se mit à hurler pour défier la bête qu’il bombardait toujours de pièces. Il les attira du sol vers lui-même puis les lança, projetant un missile scintillant après l’autre dans le corps bleu de la créature. Son dos devint une masse luisante de sang trop rouge, puis elle s’effondra enfin.

Elend se retourna, se détournant du père et de la fille soulagés pour affronter un nouveau koloss. Lequel brandit son arme pour frapper, mais Elend se contenta de hurler de rage.

Je devrais être en mesure de les protéger ! se dit-il. Il lui fallait prendre le contrôle du groupe tout entier, et non pas perdre son temps à les combattre un par un. Mais ils résistaient à son allomancie, alors même qu’il exerçait une nouvelle Poussée sur ses émotions. Où se trouvait l’Inquisiteur qui les contrôlait ?

Tandis que le koloss agitait son arme, Elend attisa son potin et se jeta sur le côté, puis trancha la main de la créature au poignet. Tandis qu’elle hurlait de douleur, Elend se jeta de nouveau dans la mêlée. Les villageois commencèrent à se rassembler autour de lui. Ils n’avaient de toute évidence aucun entraînement à la guerre – ils étaient sans doute sous la protection de Yomen et n’avaient pas à se soucier de bandits ou d’armées errantes. Toutefois, malgré leur manque d’adresse, ils avaient manifestement le bon sens de rester proches du Fils-des-brumes. Leurs regards désespérés et suppliants aiguillonnaient Elend, le poussant à terrasser un koloss après l’autre.

Pour l’heure, il n’avait pas à se soucier que la situation soit juste ou non. Il pouvait simplement se battre. Le désir de bataille brûlait en lui comme un métal – le désir, même, de tuer. Ainsi donc, il continua à se battre – pour la surprise qu’il lisait dans les yeux des villageois, pour l’espoir que semblait inspirer chacun de ses coups. Ils avaient cru leur vie perdue, puis un homme était tombé du ciel pour les défendre.

Deux ans plus tôt, lors du siège de Luthadel, Vin avait attaqué les fortifications de Cett et massacré trois cents de ses soldats. Elend avait estimé qu’elle devait avoir de bonnes raisons d’attaquer, mais il n’avait jamais compris comment elle avait pu faire une chose pareille. Du moins, pas jusqu’à cette nuit, où il se battait dans un village sans nom, sous un ciel obscur surchargé de cendre, avec les brumes en flammes et les koloss qui mouraient devant lui par rangs entiers.

L’Inquisiteur n’apparut pas. Frustré, Elend se détourna d’un groupe de koloss, en laissant un mourant dans son sillage, puis éteignit ses métaux. Les créatures l’entourèrent, et il brûla du duralumin, puis du zinc, et exerça une violente Traction.

Le silence tomba sur le village.

Elend s’interrompit, trébuchant légèrement lorsqu’il finit de pivoter. Il regarda à travers les chutes de cendre, en direction des koloss restants – des milliers et des milliers – qui se tenaient soudain immobiles et patients autour de lui, enfin sous son contrôle.

Il n’est absolument pas possible que je les aie tous soumis en même temps, songea-t-il, méfiant. Qu’était-il arrivé à l’Inquisiteur ? Il y en avait généralement un pour accompagner un groupe de koloss si important. Avait-il pris la fuite ? Voilà qui expliquerait pourquoi Elend était soudain parvenu à contrôler les créatures.

Inquiet, mais ne sachant que faire ensuite, il se retourna pour balayer le village du regard. Des gens s’étaient regroupés pour le regarder fixement. Ils paraissaient en état de choc – au lieu d’agir pour éteindre l’incendie, ils se tenaient immobiles dans les brumes à le regarder.

Il aurait dû éprouver un sentiment de triomphe. Pourtant, l’absence de l’Inquisiteur gâchait sa victoire. Par ailleurs, le village était en flammes – il devait rester peu de bâtiments intacts. Elend n’avait pas sauvé le village. Il avait trouvé son armée de koloss, comme prévu, mais il lui semblait avoir échoué à plus grande échelle. Il soupira, laissa tomber son épée de ses doigts las et ensanglantés, puis se dirigea vers les villageois. Tandis qu’il s’avançait, il fut troublé de voir le nombre de cadavres de koloss sur son passage. En avait-il vraiment massacré autant ?

Une autre partie de lui – tranquille à présent, mais toujours enflammée – regrettait que le moment de tuer soit passé. Il s’arrêta devant un groupe de villageois silencieux.

— C’est vous, n’est-ce pas ? demanda un homme âgé.

— Qui donc ? demanda Elend.

— Le Seigneur Maître, murmura l’homme.

Elend baissa les yeux vers son uniforme noir agrémenté d’une cape de brume, tous deux luisants de sang.

— Je n’en suis pas très loin, répondit-il en se tournant vers l’est – vers l’endroit où campait son armée qui attendait, à des kilomètres de là, qu’il revienne accompagné d’une nouvelle armée de koloss pour les aider.

Il n’avait qu’une seule raison d’agir ainsi. Enfin, il admit ce qu’il avait décidé, inconsciemment, dès l’instant où il était parti chercher les créatures.

Le moment de tuer n’a absolument pas pris fin, se dit-il. Il ne fait que commencer.